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Antonio Canova semble avoir été formé à l'art dès le berceau. Après la mort de son père, il a été confié aux soins de son grand-père, tous deux tailleurs de pierre. Ce dernier l'a initié à l'art de la sculpture. Dès l'âge de dix ans, il commence à réaliser des modèles en argile et en marbre. A l'âge de douze ans, Canova a fait son apprentissage à Venise auprès du sculpteur Giuseppe Bernardi, déjà important à l'époque, où il a peaufiné son art. En l'espace de quelques années, il a suivi des études à l'Académie des Beaux-Arts de Venise, où il a obtenu plusieurs distinctions et a finalement ouvert son propre atelier. Une anecdote raconte que lors d'un dîner entre nobles, Canova grava dans du beurre la figure d'un lion aux ailes déployées, avec un tel réalisme que les invités présents en furent presque incrédules.
Plus tard, alors qu'il s'intéressait de près à la mythologie italienne et grecque ainsi qu'aux classiques, Canova créa à Rome de nombreuses statues et sculptures qui sont aujourd'hui très respectées dans le monde de l'art. Ce n'est pas pour rien que Canova est considéré comme l'une des figures de proue du classicisme italien et qu'il est parfois encensé comme le plus grand génie de la sculpture depuis Michel-Ange, dont il admirait lui-même beaucoup les œuvres. Ses mouvements dansants et légers, sa grâce féministe et ses formes fluides et gracieuses faisaient de lui un artiste hors pair de son époque. Il était d'une certaine manière perfectionniste, comme en témoigne le fait qu'il éclairait ses œuvres la nuit à la lueur de bougies, afin d'en faire ressortir le caractère unique et la beauté dans une lumière mythique et d'impressionner ses invités et ses collaborateurs. Les premiers visiteurs qui ont vu ses excellentes œuvres ont été assez étonnés de constater qu'il s'agissait d'art contemporain et non de chefs-d'œuvre antiques originaux.
En raison de la grande réputation qu'il avait acquise, de nombreux monarques et princes l'invitèrent à leur cour et Canova reçut des commandes de toute l'Europe. Il refusa toutefois d'aller à la cour impériale française en tant que sculpteur de premier plan. Durant ses dernières années à Rome, il a même voyagé à travers le continent en tant que commissaire pontifical et a en outre ramené en Italie les œuvres d'art emportées pendant les guerres napoléoniennes, ce qu'il a réussi à faire, après quoi le pape lui a décerné le titre de "marquis d'Ischia" en guise de reconnaissance. L'estime portée à cet artiste exceptionnel se manifeste également par le fait que sa dépouille mortelle est conservée dans une église paroissiale qu'il a lui-même conçue dans sa ville natale de Possagno, et qu'à Venise, son cœur est conservé dans la basilique de Santa Maria Gloriosa et sa main droite dans un vase à l'Académie des Beaux-Arts.
Antonio Canova semble avoir été formé à l'art dès le berceau. Après la mort de son père, il a été confié aux soins de son grand-père, tous deux tailleurs de pierre. Ce dernier l'a initié à l'art de la sculpture. Dès l'âge de dix ans, il commence à réaliser des modèles en argile et en marbre. A l'âge de douze ans, Canova a fait son apprentissage à Venise auprès du sculpteur Giuseppe Bernardi, déjà important à l'époque, où il a peaufiné son art. En l'espace de quelques années, il a suivi des études à l'Académie des Beaux-Arts de Venise, où il a obtenu plusieurs distinctions et a finalement ouvert son propre atelier. Une anecdote raconte que lors d'un dîner entre nobles, Canova grava dans du beurre la figure d'un lion aux ailes déployées, avec un tel réalisme que les invités présents en furent presque incrédules.
Plus tard, alors qu'il s'intéressait de près à la mythologie italienne et grecque ainsi qu'aux classiques, Canova créa à Rome de nombreuses statues et sculptures qui sont aujourd'hui très respectées dans le monde de l'art. Ce n'est pas pour rien que Canova est considéré comme l'une des figures de proue du classicisme italien et qu'il est parfois encensé comme le plus grand génie de la sculpture depuis Michel-Ange, dont il admirait lui-même beaucoup les œuvres. Ses mouvements dansants et légers, sa grâce féministe et ses formes fluides et gracieuses faisaient de lui un artiste hors pair de son époque. Il était d'une certaine manière perfectionniste, comme en témoigne le fait qu'il éclairait ses œuvres la nuit à la lueur de bougies, afin d'en faire ressortir le caractère unique et la beauté dans une lumière mythique et d'impressionner ses invités et ses collaborateurs. Les premiers visiteurs qui ont vu ses excellentes œuvres ont été assez étonnés de constater qu'il s'agissait d'art contemporain et non de chefs-d'œuvre antiques originaux.
En raison de la grande réputation qu'il avait acquise, de nombreux monarques et princes l'invitèrent à leur cour et Canova reçut des commandes de toute l'Europe. Il refusa toutefois d'aller à la cour impériale française en tant que sculpteur de premier plan. Durant ses dernières années à Rome, il a même voyagé à travers le continent en tant que commissaire pontifical et a en outre ramené en Italie les œuvres d'art emportées pendant les guerres napoléoniennes, ce qu'il a réussi à faire, après quoi le pape lui a décerné le titre de "marquis d'Ischia" en guise de reconnaissance. L'estime portée à cet artiste exceptionnel se manifeste également par le fait que sa dépouille mortelle est conservée dans une église paroissiale qu'il a lui-même conçue dans sa ville natale de Possagno, et qu'à Venise, son cœur est conservé dans la basilique de Santa Maria Gloriosa et sa main droite dans un vase à l'Académie des Beaux-Arts.