Kanō Sanraku (1559 - 30 septembre 1635) était un peintre japonais au talent et à la polyvalence remarquables. Connu sous une multitude de noms tels que Kimura Heizō, Shūri, Mitsuyori et bien sûr Sanraku, il s'est distingué par des œuvres qui combinaient les éléments puissants du style Momoyama avec une représentation calme et réaliste de la nature. A cela s'ajoutait une utilisation sophistiquée des couleurs, caractéristique de la période Edo. Sanraku est né dans la préfecture de Shiga, fils du peintre Kimura Nagamitsu, dont l'apogée se situe vers 1570. Sanraku passa sa vie et créa son art à Kyoto, où il mourut finalement.

Dans les années 1570, Sanraku servit de page à Toyotomi Hideyoshi, connu comme le "deuxième unificateur du Japon". Pendant cette période, Hideyoshi a reconnu le talent exceptionnel du jeune Sanraku et l'a présenté au directeur de l'époque de la prestigieuse école d'art de Kano, Kano Eitoku. Eitoku a été tellement impressionné par les capacités du jeune homme qu'il a adopté Sanraku et l'a formellement admis à l'école Kanō. Sanraku a pris la direction de l'école Kanō après la mort d'Eitoku en 1590 et a poursuivi son travail pour le clan Toyotomi en continuant à accepter des commandes de Hideyoshi et de son fils Toyotomi Hideyori. Pendant cette période, le clan Toyotomi s'est concentré sur la restauration de Kyoto à son ancien état de splendeur avant les guerres de Genpei. Cela comprenait des commandes pour le château familial de Momoyama, la restauration d'images et de peintures impériales pour les temples bouddhistes et les sanctuaires shinto dans tout Kyoto.

En 1615, le clan Tokugawa, en particulier Tokugawa Ieyasu, a consolidé sa domination sur le clan Toyotomi lors du siège d'Osaka. Cela a entraîné de grands bouleversements dans la vie et la carrière de Sanraku. La mort de son principal mécène, l'incendie de ses œuvres au château de Momoyama et les bouleversements politiques ont conduit Sanraku à se retirer des cercles artistiques et sociaux de Kyoto et à prendre la tonsure, changeant son nom de Mitsuyori en Sanraku sacerdotal.

Sanraku est reconnu comme l'un des artistes les plus talentueux de l'école Kanō. Il a poursuivi le style dramatique de son mentor Eitoku, mais s'est légèrement détourné du langage pictural dynamique, le remplaçant d'abord par un naturalisme d'expression, puis par une qualité d'ornementation élégante. Il maîtrisa une grande variété de styles picturaux, des grandes œuvres destinées à la décoration de châteaux aux petits kara-e monochromes inspirés de la peinture à l'encre chinoise. Une autre contribution importante de Sanraku à l'école Kanō et à la peinture japonaise en général a été sa capacité à créer une véritable fusion entre le kara-e et le yamato-e. Cette capacité lui a permis d'harmoniser l'école Kanō avec la deuxième phase de la peinture de l'époque Edo, qui représentait une approche plus intellectuelle du contenu pictural par l'artiste - et souvent aussi par le commanditaire.

Le travail de Sanraku a été si influent et admirable que ses reproductions, notamment sous forme de tirages d'art, se trouvent aujourd'hui dans de nombreux foyers et collections d'art du monde entier. Ces estampes permettent aux amateurs d'art d'admirer la beauté et la maîtrise du travail de Sanraku, et contribuent à maintenir vivants son héritage et sa contribution à l'art japonais. En outre, ils offrent un aperçu de l'identité artistique japonaise, qui a été remodelée après les troubles du Moyen Âge, et du rôle joué par Sanraku et l'école Kanō dans ce remodelage.