Il a connu la gloire, était le neveu d'un pirate notoire et est mort d'une manière indigne. Ahmet Muhyiddin Piri, navigateur, cartographe, corsaire, homme politique, poète et chef militaire aux 15e et 16e siècles, est toujours présent dans la mémoire collective de l'Orient. Son héritage le plus significatif, la carte de Piri Reis, compte parmi les vestiges les plus mystérieux de la fin du Moyen-Âge et continue d'intriguer les historiens et les scientifiques.

Il doit y avoir eu un goût d'eau salée dans l'air lorsque Ahmet Muhyiddin Piri est né vers 1470 dans la ville portuaire turque de Gallipoli. Il entrera dans l'histoire sous le nom de Piri Reis, porteur du titre ottoman Reis ; comparable au grade d'amiral. Toute sa vie, Piri Reis prend la mer, suivant dès son adolescence les traces de son célèbre oncle, le pirate Kemal Reis. Il combat les Vénitiens et les Espagnols dans des batailles navales sanglantes, apprend à maîtriser cinq langues différentes au cours de ses voyages et est considéré comme l'un des plus grands savants universels de son époque. À l'aube de la quarantaine, Piri s'installe pour quelques années dans sa ville natale de Gallipoli. Il y travaille à ses œuvres littéraires et compose des poèmes sur la conduite des voiliers. En 1513, il réalise la fameuse carte de Piri Reis. Outre ses propres observations, le marin expérimenté utilise pour son opus magnum diverses cartes existantes de différents siècles. L'une d'entre elles aurait été une carte réalisée de sa propre main par Christophe Colomb, que l'oncle de Piri, Kemal, aurait récupérée lors d'un de ses raids. Cela expliquerait la représentation étonnamment précise des côtes sud-américaines. Mais jusqu'à aujourd'hui, on ne sait toujours pas comment Piri Reis a pu connaître la position et la forme de la côte nord de l'Antarctique, puisque le continent sud n'a été découvert qu'en 1818, selon les connaissances actuelles. Et comme si tout cela n'était pas assez étonnant, Piri a représenté l'Antarctique non pas comme une surface glacée, mais comme une surface verte.

Quelques années seulement après avoir achevé sa fameuse carte du monde, Piri Reis prend à nouveau la mer. Il sert de capitaine à la flotte ottomane, participe à l'assujettissement de l'Égypte et y est même nommé gouverneur. Une fois de plus, ce navigateur passionné profite de son séjour à terre pour se consacrer à la littérature et à la cartographie. À l'âge avancé de 77 ans, Piri Reis est finalement nommé commandant en chef de la flotte ottomane. Dans cette fonction, il réussit de nombreuses conquêtes qui augmentent non seulement la masse terrestre, mais aussi la richesse de l'Empire ottoman. Mais ses magnifiques succès ne lui valent pas que de l'admiration. C'est un jaloux qui, en 1554, fomente un complot pour éliminer l'influent chef militaire. Le plan machiavélique fonctionne. Le sultan accorde du crédit à l'intrigant et fait décapiter publiquement Piri Reis, désormais âgé de 84 ans.