L'art du Moyen Âge, qui a remplacé l'Antiquité au Ve siècle, se caractérise par des représentations colorées de motifs religieux. L'art médiéval a connu son premier essor sous le règne de l'empereur Charlemagne : La "Renaissance carolingienne" a produit de précieuses enluminures telles que le "Manuscrit d'Ada" et les "Évangiles du couronnement". Au cours de la période romane, du 10e au 12e siècle, de nombreux bâtiments sacrés ont été décorés d'impressionnantes peintures murales et de plafond. L'influence de la peinture d'icônes byzantine se fait sentir dans la période gothique jusqu'au 15e siècle, les motifs profanes prenant de plus en plus le pas sur les représentations religieuses.

La signature des tableaux était inhabituelle à l'époque, car les peintres se considéraient davantage comme des artisans que comme des artistes. De nombreuses œuvres d'art ne peuvent donc pas être attribuées à un auteur. Ce n'est qu'à partir de la fin du Moyen Âge que nous sont parvenus les noms de certains maîtres considérés comme les pionniers des styles modernes : Au XIVe siècle, Giotto di Bondone a introduit la peinture en perspective, marquant ainsi le début de la Renaissance italienne. Parmi ses œuvres majeures figure le cycle de fresques avec des représentations du Nouveau Testament dans la chapelle Scrovegni à Padoue, dont Michel-Ange a été fortement influencé. La représentation naturaliste caractérise les œuvres du peintre flamand Jan van Eyck, qui est l'un des représentants les plus connus de la peinture des Pays-Bas primitifs - sa création la plus célèbre est l'autel de Gand dans la cathédrale de Saint-Bavon.