Le modernisme classique n'est en fait pas un style homogène, mais un mélange de différents styles d'art dans l'art moderne. De la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, les artistes ont tenté d'opposer à l'existant une sorte de pluralisme stylistique.

Le modernisme classique a remis en question la conception antérieure de l'art. Le style Bauhaus est apparu en Allemagne, le constructivisme en Russie et le cubisme en France. Le style expressif de la peinture est également classé à cette époque. La recherche de la vérité se reflète dans les motifs disséqués du peintre George Braques ("Homme à la guitare"), dans la peinture aux couleurs intenses de Franz Marc ("La vache jaune") ou dans le tableau typique de l'époque de Pablo Picasso ("Dora Maa").

À partir du XXe siècle, la peinture moderniste classique s'est développée de plus en plus, passant de la représentation à l'abstraction. Les artistes considéraient leurs œuvres de manière subjective et arrivaient au même objectif de différentes manières. Le désir de sonder et de représenter le spirituel a inspiré des artistes tels que Wassily Kandinsky ("Jaune-Rouge-Bleu") ou Marc Chagall ("Le jardin des plaisirs") à créer des œuvres expressives. Dans le Troisième Reich, l'art moderne était interdit car considéré comme "dégénéré". Les artistes n'ont pu continuer à travailler qu'après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une avant-garde artistique pionnière s'est développée, sur laquelle l'art contemporain s'oriente encore aujourd'hui.