Lawrence Alma-Tadema (1863-1912) était un peintre célèbre qui eut la grande chance de jouir des faveurs de la reine britannique Victoria. Passionné par les thèmes historiques et les sujets exotiques, il a satisfait la faim d’image de ses contemporains victoriens. Né aux Pays-Bas, il avait également la nationalité belge et britannique. Au plus fort de son succès, il vécut à Londres et fut membre de la prestigieuse Royal Academy of Arts. Pas étonnant que l'artiste se soit particulièrement adapté aux goûts britanniques contemporains. Lorsque "The Meeting of Antony and Cleopatra" a été exposé pour la première fois à la Grosvenor Gallery de Londres, un critique a fait remarquer avec enthousiasme: "La photo est incomparable."

La représentation de la rencontre entre Antony et Cléopâtre est basée sur un matériau de la littérature mondiale: William Shakespeare avait écrit la pièce intitulée "Antony and Cleopatra" vers 1606/1607 et suivit donc avec motivation son drame "Julius Caesar". Avec la tragédie de 1608, "Coriolan" constitue les trois œuvres des "drames romains". Les modèles historiques offraient au poète un espace pour des histoires passionnantes, des développements dramatiques et - comme dans le cas présent - un roman tragique. Les personnages principaux de cet amour sont le général romain Marcus Antonius et la reine égyptienne Cléopâtre. Bien qu'ils éprouvent un amour passionné l'un pour l'autre, ils divisent leurs calculs politiques et Antony conclut finalement un mariage de raison avec Octavia. Une défaite militaire, dans laquelle Antony blâme le pharaon, la divise finalement complètement. Cléopâtre fait semblant de se suicider, après quoi Antonius plonge dans son épée. L'acte annonce également la fin de la reine qui, dans le dernier acte, peut être tuée par un serpent venimeux.

La photo montre la première rencontre fatidique entre Antony et Cléopâtre. Ce dernier organisa la réunion pour gagner le général et l'homme politique romains. Pour cela, elle conduit dans une écorce, ce que l'historien grec Plutarque (environ 45 - environ 125 après JC) a su décrire dans les plus belles couleurs: comme un bateau parfumé à voiles violettes, à la poupe dorée et aux rames d'argent , Lawrence Alma-Tadema raconte la rencontre avec autant de talent pour la mise en scène. Dans son interprétation, le Romain doit se contenter d'une petite partie du format global. Comme une image sur la photo, il apparaît à travers le pavillon ouvert, derrière lequel Kleopatra échappe à sa curiosité non dissimulée. La femme fière est complètement maîtresse de la scène. En arrière, elle attend l'invitée, de qui elle promet une influence à Rome et enfin la consolidation de son pouvoir. Insigne indiscutable de sa régence, le peintre lui a ajouté l’escroc et le fléau. Cependant, il ne peut y avoir aucune erreur quant à l'issue de la prochaine histoire d'amour: Cléopâtre et Antonius contrastent trop fortement dans la composition de l'image pour pouvoir imaginer une "fin heureuse" ici.

"La rencontre d'Antony et Cléopâtre" répond aux attentes de la fin du 19ème siècle en termes de contenu et de technologie. L'ère victorienne était généralement axée sur des thèmes historiques et, en particulier, antiques. En outre, la peinture représente également un exemple de l’orientalisme populaire; un phénomène dans lequel la puissance coloniale britannique avait une part importante. La familiarité avec les œuvres du poète national William Shakespeare pourrait être présupposée de toute façon avec la bourgeoisie éduquée anglaise. Mais même ceux qui ne connaissaient pas l’histoire derrière la photo pouvaient en apprécier la qualité pittoresque. Avec une attention particulière portée aux détails et aux coups de pinceau fins, Alma-Tadema traite les personnages, les vêtements et les accessoires environnants dans une égale mesure. Bien sûr, derrière toute cette splendeur, il y a déjà des signes de dégradation. Les pétales épars au fond du navire témoignent de la fugacité des guirlandes luxuriantes. La bête de proie de Cléopâtre n'est qu'un vestige inutile du noble chat sauvage - et non un indice de son destin misérable.

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La rencontre d'Antoine et Cléopâtre · Lawrence Alma Tadema