Les artistes du XXe siècle travaillaient de manière très individuelle dans leurs propres ateliers. Pablo Picasso ("Les Demoiselles") a décrit l'art moderne non pas comme le fait de "chercher" quelque chose, mais comme le fait de "trouver" sans conditions préalables, en liaison avec une ouverture sans relâche et un caractère expérimental dans le processus de création. Il n'y a pas de meilleure façon de décrire l'art du 20e siècle.

Au début du 20e siècle, le style d'art expressionniste se développe. Les œuvres de Franz Marc ("La tour des chevaux bleus"), Henri Matisse ("La danse") ou Max Beckmann ("Autoportrait à la corne") ont rendu l'expressionnisme respectable. Pablo Picasso ("Guernica") et Georges Braque ("Violon et palette") ont été les inventeurs du cubisme en disséquant les motifs et en les réorganisant. Le surréalisme, mouvement artistique des rêves et des pulsions, appartient au 20e siècle. Joan Miro ("Étoile Bleue") ou Salvador Dali ("Fille à la fenêtre") sont ses artistes les plus célèbres.

Le pop art intègre des motifs tels que les panneaux de signalisation ou les canettes de bière. Ils étaient la réponse aux peintures abstraites de l'expressionnisme. Elle a été suivie dans les années 1970 par des artistes qui ont donné naissance au néo-expressionnisme. Georg Baselitz et Jörg Immendorf représentent cette direction. À la fin du XXe siècle, le postmodernisme s'est développé, considérant l'art moderniste comme automatisé et trop établi. Les œuvres impressionnantes de Martin Kippenberger ou de Jeff Koons sont exemplaires.